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数分間そのままの状態で立っていた。
ぐすぐすと泣くかなめ、ただ肩に手を置いただけで何も言えない宗介。

良く考えれば今は下校途中だ、行き交う人々に何度かヒソヒソと言われて居た様だったが‥‥。

「ぐすっ‥‥‥‥ぐす。で、何を言おうとした訳？」

先ず少し落ち着いたかなめが沈黙を破った。

「いや‥‥、さっき言おうとして居たのだが‥‥君が」
そう、かなめの言葉に掻き消されていたのだった。

「は？あたしが？何？！」
「いや‥‥何でもない‥‥」

「‥‥変なの？」
言うと宗介が差し出したハンカチを無遠慮にぶん取って、少し笑った。
それを見た宗介がほっとして話を切り出す。

「面目無い‥‥、
ただ君が憂慮するような内容ではない事は保障しよう。‥‥‥‥多分」
「どっちよ！」

「いや、問題ない」
「何が？！」

「つまりだな‥‥‥‥」
「ふんふん？」

興味津々と言った様子のかなめの顔が、ぐーっと近寄る。
多分今日の最接近だ、
こんなに睫毛は長かったのか、とか、こんなに肌は艶っぽいのか、とか
近づくに連れ、自分との出来栄えの差に驚いてしまう。

彼女の前髪の一本一本まで見え、ついでに鎖骨と着衣の隙間が垣間見え‥‥‥‥

‥‥‥‥！！
途端に宗介は眼をそらす。

「こら、眼を逸らすな！！
何よ、なんか怪しい事でも企んでるってんじゃないでしょうね？！」
「いや、企んでない、企んでないが非常にまずい」

かなめが怪訝な顔でさらににじり寄る、宗介は困惑して大量の汗を流す。

「だから、何がっ？！てかコッチ見て言いなさいよ！！」
「すまないが、それは無理だ、出来無い。」
「な・ん・で・よっ！！」

宗介の訳の分からないボケに苛立ったかなめは、
彼の胸倉を掴んでガクガクと振り回した。
もう涙なんて微塵も残っていない。

「ぐっ‥‥、兎に角だ、今日は非常に、戦況は不利だ。」
「‥‥はあ？‥どいうこと？」

「つまりだ、今日はその‥‥場所も良くない。
この事を君に話すのは相応しくない。

君さえ良ければ、日を改めたいと思うのだ。」
「う、うーん‥‥まあ別に良いけど‥‥何よ改まって‥‥」

「感謝する、では、デートを要求する」

「はいはい、いーわよデートね、デート。
‥‥ってデート？！！」

「そうだ‥幸い明日から休みだ、特に任務も無い。
君の都合さえよければ‥‥の話だが。」

驚いたと同時に、突然の申し出に顔を真っ赤にするかなめ。
しかしそれも束の間、一つの疑惑が首をもたげる。
それは‥‥。

「ソースケ‥‥、あんた分かって言ってるの？」

「肯定だ、男女が日時、場所を定めて会う事を言うのだろう？」
「まあ、その通りだけど、‥‥‥‥意味は分かってないわよね。うははっ」

やっぱりね、と、肩を落とすかなめに気付かず宗介は続ける。

「返答を先送りしてすまない、だが、君とゆっくりと話しがしたい。
それと‥‥、君と一緒にやりたい事もあるんだ。だから。」

「‥‥だから？」
‥‥これはひょっとして。
胸の高鳴りを抑えようとばかりに息を呑み、かなめは言葉を待った。

「明日は君と一緒に過ごしたい。
申し訳ないが、俺に時間をくれないだろうか‥‥？」

明日は特に予定も無い。
予報では天気も快晴。
断る理由は一つも無い。

「別に、いいけど？」

そして何より。

　　　――デートって意味‥‥、分かってるんじゃない。

かなめは上機嫌だった。

「ソースケ、楽しみにしてるわよ！」

後編に続く

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何時の間にか張り詰めた空気はどこかに行ってしまっていた。

だからでは無いが。

（言おう）
かなめは決意した。

‥‥きっと言わなきゃ、この馬鹿には一生伝わらない！

「――つまり‥‥俺　「べつに、もう怒ってないのよ。あんたの言うとおり。」　」

宗介が何か言いかけたが
ほぼ同時にかなめが口を切りかき消されてしまった。

「‥‥‥‥そうか、助かる」

「私は、その‥‥元気が無いのは‥‥」

不安だった。
そう彼と同じで。相手の事が心配だった。

本とはそれだけだった。
それを苛立って、怒って曖昧にしてしまったのは自分だ。
『あたしのことなんて、どうでもいいのだ』
なんて、どうしてそんな事を思えたのだろう‥‥。

去年のクリスマス。
パシフィック・クリサリスでの事件の時。
酷い事を言ったけれど、彼は一生懸命だった、守ってくれた。
何時だって命をかけて、大事にしてくれていたのだ。

彼の誠意を、優しさを、疑ったりなんて絶対してはいけないと
あの時思ったのでは無かったか？

（言わなきゃっ！！）

かなめは唇をきゅっと引き結んで、しっかり顔を上げて宗介を見据える。
瞬間眼が合ったので、思わず照れて笑ってしまったが‥‥。
しっかりとした口調で、ついに彼女は切り出した。

「あたしもね、同じ。
ソースケが何も言ってくれなくて不安だったの。」

「‥‥千鳥？」

「ソースケさ、朝からなんか隠してる。見てたら分かるよ。
何時も以上にボケッと何やら考えてるようだったし、
なーんか言いたそうにしてるくせにさ～、結局だんまり。
陰鬱なことこの上無いってのよ！」
かなめが大げさな手振りを加え、早口で言葉を次ぐ。

「酷い言われようだな」
宗介は傍らで汗をたらしていた。

「やかましい、とにかく！」

びしっと言うと、意志の強い瞳で宗介を見据え直した。
そしてゆっくりと、出来るだけ優しく、かなめは続ける。

「ソースケも、何かあるなら言って欲しい。
ほら‥‥なんか、あたしに出来る事だって少しはあるかも知れないでしょ？

黙って悩んでると、また‥‥ソースケ一人でどっか行っちゃうんじゃないかとか‥‥。
もう、帰って来ないんじゃないか‥‥‥‥とか‥‥‥‥

あれ‥‥？」

不意に、一粒涙が零れた。
すると連鎖的に両の目からボロボロと溢れ出した。

「あれ‥‥‥‥？あれ？
おかしいな～、うははっ。何泣いてんだろあたし。

あたしらしくも無いよ‥‥ね‥‥‥‥っ」

「千鳥」
千鳥が泣いている。
自分の為に、自分の事を思って泣いている。
香港の時の‥‥陰鬱な記憶が蘇る。

心が苦しい、張り裂けそうだ。

「‥‥っ‥‥ごめん‥‥ごめんね大丈夫だから
ホント、勝手に心配しちゃって‥怒って‥‥
ぐすっ‥馬鹿みたい‥っ‥」

だけど、心のどこかに確実にある。
彼女が自分と同じ気持ちで居てくれた事への

『高揚感。』

「‥‥何故謝るんだ千鳥。

謝るのは俺だ。また俺の為に‥‥
‥‥心配をかけて本当に、すまなかった。」

とは言っても、突然泣き出す彼女を前にどうしたらいいのか分からず、
宗介はただ両手をあたふたと上下させている。

結局、彼女の両肩に軽く手を乗せるので精一杯であった。


続く

（困った、非常に困った)

あの騒動の後、彼女は一切口を効いてくれない。
最初は何時もの彼女のようにプリプリ怒ってるようであったが、
時間が立つに連れ何時もの彼女では無くなった。

どこか寂しそうで、不安そうで‥‥

そう、元気が無いのだ。

こんなかなめを見たのは何時以来だろう。
一人ぼっちにしてしまった時だろうか‥‥‥。
その時の事を思い出し宗介は堪らなく胸が締め付けられるような気持ちになった。

「千鳥」

「‥‥‥‥」

返答は無い。

 「千鳥」

「‥‥‥‥‥‥」

 （困った）
宗介は苦い顔をして俯いた。

自分は恐らく、「空気を読む」といった特技は持ち合わせていない。
そもそもその必要性というもの自体が良く解らない。
社会性を身につける前に、生き抜く術を覚えたからだろうか。

しかし今、この状況をどうするべきか、困窮している自分が居る。
目の前の人物を理解したいと、彼女の憂鬱を「どうにか」したいと。
他でもない自分が。
それは『他の誰であっても』いけない。

 
それはつまり、‥‥『そういうことだ。』

そうだ、決心したのではなかったのか、そもそも今日は‥‥

 
＊＊＊＊＊＊＊

 
宗介はそこまで考えて、顔を上げる。状況は、変わっていない。

二人の間にはズカズカと、彼女がアスファルトを踏みしめる音だけが虚しく響いて
『話しかけないで、ついて来ないで、ほっといて！！』
靴音が、そんな風に聞こえる。

気丈で力強いその態度とは裏腹に細い背中は相変わらず酷く頼りない。
『一人で大丈夫、一人で大丈夫、一人で大丈夫‥‥』
ひたすらそんな風に、聞こえてくる。けれど‥‥。
（本当に？）

その根底に、彼女の本質を見た気がした。

 

「千鳥」

「‥‥‥‥‥‥‥‥」

「ちど」

「あーうっさい！！
しつこいなーもーー!!何なのよ!!!!」

勢い良く振り返ったかなめが見たのは、悲しげな色を覗かせる宗介だった。
捨てられた仔犬のようなその表情‥‥、正直かなめは苦手だった。

「‥‥‥‥うっ、何よその顔は‥‥謝ったって‥‥」

「君に対する誤解で不快な思いをさせた事に関しては、その‥‥
何時もながら申し訳ないと思っている。弁解の余地も無い。」

「だったら！」

「しかし、君は怒っているのか？」

「‥‥‥‥はっ？」

怒っている人間に対して怒っているのかとは‥‥。
この状況で、この流れで、言うに事欠いてアンタは何を‥‥？
喉まで言葉が出掛かったところで宗介が続けた。

「怒っているだけなら、まだいい。
しかし君は、何と言うか。元気では無い。

話したくないのなら、構わない、直ぐに立ち去ろう。」

「ソー‥‥」
一瞬悲しみの色がさらに濃さを増した気がした。

「しかし、何か出来ることがあれば、言ってくれ。
君が黙って居るのは、心地がよくない。」

そこでかなめがピクリと眉尻をあげ、つぶやく。
「‥‥‥‥話してくれないのはアンタの方じゃない‥‥。」

「‥‥む？」
「なんでもない‥‥」

「心地が良くない、というか、落ち着かない。
俺は、君がそういう顔をしていると、なんだ、非常に都合が悪い‥‥。」

宗介は言葉を選んで言ったつもりだ。
かなめは彼が壊滅的に口が下手なことは解っている。

けれど、悲しいかな。
彼の不器用な言葉はかなめの地雷を踏みまくっていた‥‥‥‥。

（都合が悪いって何よ、あたしが悪いっての？！
　あたしだって、話して欲しいのに。
　隠し事をされたことが、凄く、不愉快なのに！）

昼休みの憂鬱な気分が蘇る。

（解ってない！全然解ってない！！
　あたしのことなんてどうでも良いんだわ！
　所詮コイツは救いようの無い戦争ボケなのよあたしの気持ちなんか‥‥）

あたしの気持ち‥‥？

―ただは自分は、構って欲しかっただけなのかもしれない。
　　いじけて、怒って、困らせて‥‥馬鹿みたい‥‥。

恥ずかしくて、なんだか悔しくて、かなめは何も言えなくなってしまった。
一方の宗介も何故かそれ以上は言葉に窮しているようだった。

俯いて、額に汗の筋を幾つか作って居る。
眼は泳いでおり、口は固く引き結ばれていた。
が、やがて唐突にその口が開かれる。

「‥‥心配なんだ。」
「‥‥‥‥？」
かなめはハッと顔を上げる。

「君は、笑っていた方が良い思う。
もし君が、今のように元気がないと、俺は不安で、悲しい。

すまない、迷惑かもしれないが‥‥、
俺に何か出来ることがあれば、何でも。力になりたい。

何とかしたいんだ。」

それは、イマイチ歯切れの悪い言い回しだった。
でも、彼は上を向いたり下を向いたりしながら言葉を選んで、『一生懸命』だ。

『悩みがあるなら話してごらん、君には笑顔が一番似合うよ』
とでも。
どこぞの金髪みたいに。
歯の浮くような台詞を、サラっと言えばいいだろうに‥‥‥‥。

かなめは思う。

きっと大抵の女の子はそれで機嫌を直すだろう、「それなり」に。

だけど彼には、出来ない。言えない。
それは彼の深い深い、「誠意」の顕れだ。

かなめはそんな彼がおかしくて、
それから、

自分の心の内から何か、ほの甘い、こそばゆい感情がこみ上げてくるのを感じていた。


続く