「なっなななな…なに言って」
「さっき言ってたじゃない。」

依然悪気の無い微笑を向ける恭子にかなめは何も言えず口元を引き攣らせ汗を流す。
そんなかなめに構わず宗介がベラベラと喋りだす。

「千鳥、これは不審物では無い、君の為の薬だ。

…それより気付かなくてすまない、千鳥。辛いだろう。
君の症状は激戦下、強いストレスと栄養不足にさらされた兵士に良く見られる。
そんな兵士たちを俺は何度も見てきた。
その苦しみ様といったら、尋常では無かった。彼らの鬼気迫る顔を俺は忘れたことは無い。

俺のとある上官（中国系アメリカ人）などは、その苦しみに耐えかね
聞き分けの無い部下（江戸川区出身）を一人半殺しにしていた。…恐ろしい事だ」

「いや、ちょ…！ちがっ…」

なんて誤解だろう…！！なんて恥ずかしい！！よりによってコイツに？！（本人はなんとも思ってないにしろ）

しかもクラスのど真ん中で何やら珍しいものを片手にした宗介は異様に目立って（浮いて）いた。
内容が内容だ、こんな事が皆に知れたら…

顔を真っ赤にしてかなめは宗介の口を手でもって塞ごうと試みる
しかし、そのほっそりとした腕は、いとも簡単に宗介の大きな掌に捕らえられてしまった。

「落着くんだ。問題無い、こんな時こそ、これだ千鳥。」

ずいっ　と宗介はかなめにその怪しげなビンを押し付ける。
その時かなめの脳内には『相良軍曹の黒いTVショッピング～入手ルートは言えないが問題無い～』という意味の解らない映像が浮かんだ。

…つまり大分混乱していた。

「ちょっ…話を聞きなさいよ…ってこれなんかドス黒いけど！？ドロドロしてるけど？！！
うわっ…なんかあったかいし…書いてある字も読めない…

ってかこれバイオハザードマークってヤツじゃないの――？！」

「それを飲むといい」

……

「…んあ゛ぁ―――っ!!!!!」

その返答にかなめはがくりとうな垂れ、がしがしと頭を掻き毟る。

「あ、あんたってヤツは～……だーかーらぁ～…」

「何だ千鳥、苦しいのか？やはり早くこの薬を！
君は便…」

「言・う・なぁぁあああああああ―――！！！」

バっチーン！！
どんがらがっしゃ！！！

****

机や椅子とともにハリセンのフルスイングにシバき倒された宗介がむくりと起き上がる。

「なかなか痛いぞ千鳥」
「どやかましいわ、この無自覚セクハラ戦争ボケ男!!!!
あんたなんて、あんたなんてっ…、マズイマズイと巷で有名な『焼肉味のぼん太君チョコ』でも食って
一人だけ美味いとか言ってしまって恥をくが良いのよ！
皆に馬鹿にされて暮らすが良い!!辱めを受けるが良いわ!!…うわーーーーーん！！」

「良く分からんが、何故泣く千鳥？！そんなに辛いのか君のその…」

「こおのバぁカぁああーー！！」

「痛い痛い痛い…」

****

「あ～あ～」
とんぼメガネの天使がくすくす笑っている。
何時の間にかクラス中の視線は騒動の中心の二人に注がれていた。

それもその筈、
ひょんな誤解が大騒動に変わった頃にはとっくに授業は始まっていたのだから…。

中編に続く。

「へあっ…？」
事態を飲み込めず、かなめは思わず間抜けな声をもらし固まる。

「何が…？」
ようやくかなめが尋ねた。

「千鳥、大変だったな」
「かなちゃんお待たせ」
「いや…千鳥ー許してくれよ…」

かなめを囲む面々は一斉に答えるので何を言ってるのか解らない。
「一遍に喋んないで！だから一体何だってのよ！」

かなめが問うと、まず恭子が答えた、

「かなちゃんまだ苦しいんだね…でももう大丈夫だよ！」
「え？」

「肯定だ、千鳥安心しろ。俺が助けてやる」
「は？」

「なんか知らんけど悪かったよ千鳥ー！」
「はあ…」

何故か一人必死な様子の孝太郎だけが方向が違うような…。
頭にクエスチョンマークが浮かぶかなめ、
対して宗介は彼の言葉に鋭く目を光らせた。

「なに？小野寺、千鳥の件はお前が悪いのか？
訳が分からんがどう言う事だ？
説明を要求する。事と次第によっては…」

「だーっ！うっさい！」

がたっ

と音を立てて座っていたかなめが勢い良く立ち上がった。

「だから一気に喋ってんじゃねーわよ！！
大体オノＤは何！？
暴力反対とか人聞きの悪いわね…訳分かんないわよ！」

言うとかなめは孝太郎の方をみやる
すると孝太郎は首をかしげていた。

「へ？怒ってんじゃ…」
「はぁ？何のことよ？」

……

沈黙。

…何やら気まずい空気が流れる中、突然孝太郎が　ぽんっ　と両の手を打つ。

（まさか……これは……

……勘違いか…！）

「あーすまん千鳥ぃ～……？」
ほっとした孝太郎はようやく声をかけようとかなめを見る、…が。

（――…何？！）

再び孝太郎は凍りついた。
何時の間にかかなめは腰に手を当て厳しい眼差しで孝太郎を見据えていた。

どうも理解し難いこの状況、いよいよかなめは苛立ち始めていたのだった。

「何よ…？」ずいっ

「あ…え？…いや…！」

「何っ？！」ずいずいっ

―その時彼の本能が「逃げろ」と警告した。

「ハハハ…！うん…いい天気だな～！
あーこんな日は散歩でもすっかなあ～。」

「え…オノD授業始まっちゃうよ…」
恭子が突っ込むが孝太郎は気が気でない。

「あー…うんそれがいいかな！
というわけで……千鳥、アバヨ！」

「はあ！？」

全く訳が解らないという具合のかなめを置いて、孝太郎はそそくさと退散した。

「待て小野寺説明を…！」「あんたが待ちなさい、このトーヘンボク！」

すかさず孝太郎を止めようとする宗介の首根っこにかなめがチョップを繰り出した

「何をする千鳥」

「や・か・ま・し・い！
説明を要求するのはこっちの方よ！
イキナリ何なのよ恭子まで!!
私がどーしたってのよ、何なのよその右手の不審物は!!!」

噛み合わないやりとりに苛立ちも臨界点に達したかなめは一気にまくし立てた。
すると思いもよらない返答が、無邪気な瞳の恭子から飛び出したのだ。

「何ってかなちゃん、便秘で辛いんでしょ？」

「そう、私は便…って、はぁあっ!!!？」

かなめが目を見開いて驚きを顕にする、
最初は最早言っている意味が解らなかった、恭子の言葉を脳内で反芻し、
言葉の意味を理解すると次にダラダラと汗が噴出した。


続く

今朝は出掛けに会い、アイツから声をかけて来たが、

「偶然らなちろっ・・・ぐっ」

第一声からかんだ。

ミス・低血圧のかなめにはその緩い挨拶に突っ込む気力などない。
盛大な溜息を一つしたのち、行くわよ、とだけいい歩き出した。

その後もチラチラと物言いたげにかなめを伺っては、
決心したように息を吸い込んで何か言おうとしていた。

が、結局　「いや、なんでもない」　を繰り返し、
その後は終始むっつり顔で並んで歩くだけだった。

****

(絶対なんか隠してる！)
朝のぼんやりした思考下ではそれ程重大な事と捉えてはいなかったけれど、今思えばやはりおかしい。
何か隠してる、というより何かを伝えようとしていて躊躇しているのは明らかだ。

(・・そんなに言いにくい事って・・・・)

一瞬ある日見た家主の居ないアパートの一室が脳裏に浮かぶ。

(まさか・・・・、もうそんな事は・・・・・）

違う違う、と一心に先程の映像を振り払う。

もしかしたら自分に関わる懸案だろうか・・
いや、それよりも、彼自身とても危険な任務にでも行かなければならなくなってしまったんじゃ・・・

・・・でも良い知らせかもしれない
そうだ、悪い事とは限らない。

ああもう、どうしてこうも悪い事ばかり思い付くのだろう。
・・・でもアイツのあの思い詰めた様な表情は一体・・・？

・・・
・・・・・・
・・・・・・・

(んもー・・・・・・！)

不安は徐々に苛立ちへと変化していった。
それはもう端から見て明らかであった。

「う、うわー、もうめっちゃくちゃに怒ってる・・・！早く謝った方が良いんじゃないオノＤ？」
「だ、だから俺が何をしたってんだよ～！！」

(大体何だってのよ！？
なんでこんなに心配しなきゃいけないわけ？！
なんなのよアイツはいっつもいっつもいっつも・・・

人の気も知らないで何時も・・・アイツは・・・）

「あーーもうっ！！」

唐突に顔を上げ煮詰まったかなめが叫んだ。

すると

「大丈夫か千鳥！？」
「かなちゃん平気？！」
「うわーー！千鳥！暴力反対！」

数々の言葉が跳びこみ、初めて自分の周囲の光景が異様だと知る。
青ざめて怯えるオノＤこと小野寺孝太郎、心配そうに見つめる恭子、
そして正面にはいつの間にかアイツが、

ザンバラ髪にむっつり顔の相良宗介が立っていた。何やら怪しいビンを片手に・・・

続く

昼下がりの都立陣代高校の女子高生二人の会話である。
といっても一人の少女、とんぼメガネにおさげの常盤恭子が一方的に話しかけており
一方のロングヘアーの少女、千鳥かなめは整った顔を歪めて唸るばかりだった。

「もーどうしちゃったのー？ご飯食べないの～？」
唸り続ける親友が心配になり、恭子はかなめの表情を伺う。
眉をしかめ、唇を噛締めるかなめのその表情はどこが苦しげに見え・・・
恭子にある疑惑が浮かんだ。

「はっもしかしてかなちゃん便秘？！」
「う゛ーーーん・・・・・」

「やっぱそうなんだ、そんなに苦しそうにして・・・！！
　色々悩みを抱えているんだね・・・だからストレスで・・・ちょっと待っててね！！」
そう言うと恭子は教室を飛び出してしまった。

一方、実のところかなめは聞いちゃいなかった。
渋い顔は便秘でもなんでもなく、ある悩みが原因であり、
悶々と考え続け、終始ウワの空だったのだ・・・。

（変だ・・・）

そう変なのだ。

（いや変なのは元からだけど、・・・違う、今日のアイツは一段と変！！）

ようやく顔を上げたかなめは「アイツ」が消えていったドアを睨み付ける。
その時丁度罪も無い黄色い髪の男子学生がかなめにガンを飛ばされる結果となり凍り付いていた。

（なーんか…隠してるわよねぇ・・・。）

****

４時間目の古典の授業の事だった。

「では相良くん、この時の人物の気持ちを説明してくれ」
「了解しました。」

例によってアイツが教師の質問に大ボケをかましクラス中がキレイにこけた。

・・・まあ何時もの事なのだが、
だから、かなめもいつもの事よ、と気軽に声をかける事が出来る。
古典教えてあげるから放課後よってかない？
と。

ところが、授業が終わり前に座るアイツに声をかけようとするより早く、
アイツはいそいそと教室を出ていってしまったのだ。

肩を叩こうとしていた片手は行き場を失い宙を泳いだ。

同時にかなめの想いも。

少なからず好意を自覚してしまっていた相手だった、そういう事に臆病な彼女に
は先程予定していた行動は少し勇気を出しての事だったのに。
その行き場を不意に失い、結果上の空のランチタイムであった。

(そもそも朝からおかしかったわよね・・・)

かなめはドアを睨み付ける眼を一層険しくして黙考を続けた。

可哀相についでに睨まれている男子学生はもう涙目だ。
「お、オノＤー・・・また千鳥さんに何かやったの・・？」
「またっておま・・・し、しらねぇよ俺・・！どうしようめちゃくちゃこえーよ風間～！！」 


続く